Gaius Plinus Secundus est un chevalier romain né à Côme en l'an 23 ap J.C. Il part étudier à Rome pendant sa jeunesse et suit des études classiques. Puis il commence une carrière équestre dans l'administration impériale. Il fait campagne en Germanie entre 47 et 57 av J.C. Vers la fin du règne de Néron il se consacre à ses oeuvres littéraires et abandonne sa carrière politique.
En 70, l'arrivée au pouvoir de son ami Vespasien lui fait reprendre la politique, il devient procurateur des finances impériales en Gaules Narbonnaise,en Afrique (71-72), en Espagne Citérieure (73), en Gaule Belgique. Il est rappelé à Rome ou il collabore étroitement avec l'empereur. En 75 il est nommé préfet de la flotte de Misène et lors de l'éruption du Vésuve en 79 il meurt asphyxié victime de sa curiosité en essayant d'approcher le phénomène.Sa mort est raconté par son neveu Pline le Jeune dans une lettre à son ami Tacite.
Pline l'ancien fut un homme très cultivé qui lisait beaucoup et qui fut un abondant écrivain. Son oeuvre est composé de trois livres sur l'éloquence, huit sur l'art d'écrire correctement, des ouvrages de biographie et des ouvrages historiques: 20 livres sur les guerres contre les germains et trente-un livres continuant l'oeuvre d'Aufidius Bassus le successeur de Tite-Live. Il y raconte le règne de Néron et lui est résolument hostile.
Les dernières années de sa vie furent consacrées à la compilation en trente-sept livres de son "Histoire naturelle" publié en 77. Il y a rassemblé la somme des connaissances de son époque parfois teintées de superstitions diverses. Le livre I est la liste de ses sources, le II expose la structure de l'univers,le III et le IV sont consacrés à la géographie, les livres VII à XI aux animaux (êtres humains et autres, tous les animalia , ce qui est animé); les livres XII à XIX à la botanique; les livres XX à XXXII à la médecine; les livres XXXIII à XXXXVII aux minéraux, métaux, pierres et œuvres d’art exécutées à partir de ces matériaux
