L'enfance
Lucius Domitius Claudius Néro est né à Antium en l'an 37. Il est le fils de Cneius Domitius Ahenobarbus et d'Agrippine la jeune.Son père meurt lorsqu'il a 3 ans.En 49, sa mère épouse l'empereur Claude dont elle est la nièce après avoir fait assassiner son second mari. Femme énergique et dévorée d'ambition elle prend rapidement le pouvoir en main, elle fait exiler toutes les personnes s'opposant à sa volonté. Elle va-même jusqu'à faire assassiner sa rivale Lollia Paulina dont elle se fait apporter la tête.
Elle veut que son fils Néron succède à Claude au détriment de l'héritier légitime Britannicus. Pour cela, en 50 elle fait fiancer Néron à la fille de Claude, Octavie et réussit l'année suivante à faire adopter Néron par l'empereur. En 52 Néron prend la parole au Sénat (honneur suprême) et épouse Octavie.
Mais en 54, Claude inquiet de voir le pouvoir d'Agrippine et de son fils Néron supplanter le sien décide dans un sursaut de volonté d'attribuer les fonctions impériales à Britannicus avant la date légale. Cette décision lui coûtera la vie. Sa femme Agrippine décide de l'éliminer ainsi que ces proches. Elle donne l'ordre à sa belle soeur Domitia Lépida de se suicider et celle-ci s'exécute. Puis elle fait empoisonner Claude.
Néron empereur
Le lendemain de l'attentat, Néron est proclamé empereur. Il n'a pas encore 17 ans. Il commence son règne en annonçant sa volonté de gouverner en coopération avec le Sénat. Ainsi, il s'attire le soutien de celui-ci. Il travaille beaucoup, examinant avec attention les anciens décrets.Il diminue ou supprime les impôts trop lourds, organise une distribution de 400 sesterces par habitants de Rome,fait don d'une ration de blé mensuelle gratuite aux cohortes prétoriennes et soutient financièrement les sénateurs les plus nobles mais les plus pauvres. Il sait aussi se montrer indulgent graciant de nombreux condamnés. il écarte peu à peu sa mère du pouvoir.
Mais celle-ci ne le supporte pas. Leur désaccord éclate à propos d'une esclave Acté, que l'empereur parle même d'épouser. En effet, son mariage avec Octavie n'a pas été très heureux, et il n'est pas rare que la nuit, Néron quitte le palais incognito pour fréquenter les maisons closes. Après cette dispute, Néron pour affaiblir le pouvoir de sa mère fait renvoyer les serviteurs les plus dévoués decelle-ci. Furieuse Agrippine s'emporte et va même jusqu'à crier à Néron qu'il n'est pas le véritable empereur mais qu'il s'agit de Britannicus qui tôt ou tard le renversera, celui-ci étant bientôt en âge de prendre le pouvoir.
La mort de Britannicus
Ces menaces inquiète Néron et le 17 décembre 54 ,un événement le décide à assassiner Britannicus. En effet, lors de cette soirée, chaque convive devait réciter un poême.Britannicus choisit de réciter des vers du poète Ennius: "Plus que la naissance, la chance me fait défaut. Sachez que je possédais un trône. Voyez donc de quelle richesse, de quelle fortune, de quelle puissance m'a précipité le sort." Chaque invités saisit l'allusion et Néron est rouge de colère.
Néron fait donc appelle aux services de la célèbre empoisonneuse Locuste (elle avait déjà préparé le poison qui avait tué Claude). Celle-ci compose un breuvage mais celui-ci est trop dilué et une forte diarrhée en délivre Britannicus. Néron convoque Locuste et l'oblige à préparer le poison en sa présence. La première tentative est infructueuse, un chevreau ayant essayé la mixture met cinq heures à mourir. Le poison est refait et donné à boire à un porc qui tombe raide mort.
Néron fait alors préparer un banquet, et pour contourner la difficulté du goûteur à recours à un stratagème. Il fait servir à Britannicus une boisson sans danger mais brûlante. Britannicus demande à ce qu'on y rajoute un peu d'eau fraiche. C'est à ce moment que Néron fait rajouter le poison. Britannicus s'écroule foudroyé. La terreur gagne l'assistance, mais Néron la rassure. Selon lui, Britannicus vient d'avoir une crise d'épilepsie problème que celui-ci supporte depuis son enfance. Le lendemain le corps de Britannicus est brulé selon les rituels dans l'indifférence générale.
L'assassinat d'Agrippine
La seule oppositon que redoute encore Néron est celle de sa mère. Méfiant, il lui retire sa garde et lui enjoint d'aller s'installer dans le palais de son aïeule Antonia. Ce palais devient bientôt le lieu de rassemblement de tous les opposants au régime. A longueur de journée des complots s'y trament. Un jour Néron est prévenu par un acteur qu'Agrippine s'apprête à l'assassiner, celle-ci parvient à se disculper mais la méfiance de Néron redouble. Pendant trois ans cette situation va en s'accuentuant, Néron noyant dans le sang toutes tentatives de révoltes. Mais en 59, Néron prend la décision d'éliminer sa mère poussé en cela par sa nouvelle maitresse Poppée.
Néron pense d' abord aux poisons, mais Agrippine possède de nombreux antidotes. Un certain Anicetus, chef de la flotte de Misène va le tirer d'embarras. Il lui apprend qu'on peut disposer un navire de telle manière à ce que la coque se détache artificiellement précipitant sa cargaison dans la mer. Il propose de faire la même chose avec Agrippine
En effet, à ce moment là se préparait des fêtes à Boïes en l'honneur de Minerve comprenant des jeux nautiques.Le 13 mars 59 Néron écrit à sa mère un lettre pleine d'affection pour l'inviter à la fête. Espérant une réconciliation, Agrippine s'y rend, et là choyée par Néron perd ses derniers soupçons. Une fête grandiose est donnée en son honneur. Pour la raccompagner, Néron propose à sa mère une embarcation lui expliquant qu'il veut lui épargner les cahots du chemin.
Agrippine accepte. Mais à quelques distances du rivage, Anicetus lui-même ordonne l'enclenchement du mécanisme. Le navire s'ouvre en deux précipitant Agrippine dans la mer. Blessée à l'épaule elle parvient tout de même à s'enfuir à la nage et elle est reccueillie par des pêcheurs. Elle se fait transporter à sa maison de campagne de Baules. Là, elle écrit une lettre à son fils pour lui annoncer que grâce aux dieux, elle a échappéà un grave accident. Elle fait semblant d'ignorer l'attentat.
En apprenant la nouvelle, Néron est atterré. Il craint les représailles de sa mère. Une fois encore Anicetus propose ses services. Néron accuse donc l'envoyé de sa mère d'avoir voulu l'assassiner et envoie Anicetus arrêter Agrippine. A Baules Agrippine s'est retiré dans ses appartement congédiant ses esclaves. Brusquement, la porte est enfoncée. Voyant Anicetus, Agrippine demande avec hauteur si l'on vient lui rendre visite. Mais la milice entoure son lit et la frappe à la tête avec des gourdins. Elle s'écrie "Frappez au ventre" avant d'expirer.
La mort d'Octavie
En 62 Poppée décide de faire répudier Octavie par Néron et ensuite de la faire assassiner.Néron est lui aussi las de son épouse.Il décide de faire accuser Octavie d'adultère avec un esclave Alexandrin. Elle sera ainsi déshonorée et le divorce pourra être prononcé. Tigellin le favori de l'empereur est chargé de la procédure. Il fait torturer les servantes de l'impératrice pour leurs faire avouer les crimes imaginaires d'Octavie. Les fausses preuves ayant été obtenues, Octavie est reconnue coupable et exilée en Campanie sous bonne garde. Mais le peuple de Rome est resté fidèle à Octavie. Des émeutes éclatent, et Néron se voit dans l'obligation de faire revenir son épouse. Poppée furieuse fait croire à Néron qu'Octavie fomente une révolution populaire contre son pouvoir.
Néron n'attendant que d'être convaincu fait appel aux services d'Anicetus pour se débarrasser de son épouse. Celui-ci doit avouer avoir été l'amant d'Octavie en échange de fortes richesses et d'un exil dorée. Il témoigne et Octavie est reléguée dans l'île de Pandateria. Quelques jours plus tard on lui ouvre les veines, et comme le sang coule trop lentement on la place dans une étuve dont l'air surchauffé l'étouffe. Sa tête est apportée à Poppée qui épouse Néron.
L'incendie de Rome
Le 19 juillet 64, Néron est à Antium. Il s'y repose, chantant devant ses amis et courtisans des vers de sa composition. En pleine nuit, un courrier annonce une terrible nouvelle. Rome est en flamme et même le palais de l'empereur commence à brûler. Quatre heures plus tard, Néron est à Rome. L'incendie s'est déclaré dans la partie du grand cirque contiguë au monts Palatin et Caelius. A l' endroit des petites échoppes des commerçants orientaux. Le feu à dévoré ces boutiques remplies de marchandises puis a ravagé les quartiers surpeuplés de la ville en se propageant jusqu'au Palatin.
La panique s'est emparée de la population, hommes,femmes et enfants courent de tous côtés pour échapper aux flammes gênant ainsi le passage des secours. Beaucoup de personnes meurent asphyxiés, brûlés vifs ou piétinés par les mouvements des foules. L'incendie continue à progresser détruisant les habitations. Certaines personnes gênent volontairement les mesures de défense allant même jusqu'à jeter des brandons incandescents pour alimenter le brasier.
Dès son arrivée l'empereur se montre efficace. Il fait ouvrir le champ de Mars,les monuments d'Agrippa et ses propres jardins pour héberger les sans-abris. Des baraquements sont construits à la hâte. Le prix du blé descend à trois sesterces. Mais cela ne réussit pas à éteindre la rumeur racontant qu'au moment ou les flammes commençaient à dévorer Rome, Néron chantait la ruine d'Illion (Troie) détruite par les flammes, du haut de la tour de Mécène.
L'incendie dura six jours et autant de nuits, maintes fois rallumés par des mains criminelles. Sur les 14 régions de Rome, quatre seulement sont indemnes, 3 sont entièrement détruites et sept sont gravement atteintes. Tout le centre de Rome composé des quartiers populeux est détruit. Sur le forum, la Basilica Regia,le Temple de Jupiter Stator,le temple de Vesta, la maison des Vestales sont presque détruits. Le grand cirque n'est plus qu'une ruine fumante et le palais de Néron et la domus Augustana sont ravagés
Le massacre des chrétiens.
Néron fait entièrement reconstruire les quartiers détruits. Les rues sont élargies,l'adduction d'eau améliorée, les maisons sont alignées et chaque demeures doit avoir son enceinte séparée. Néron fait raser son palais et fait construire la "maison dorée" une demeure d'une richesse extraordinaire.
Pour dissiper les soupçons du peuple sur les causes de l'incendie, Néron fait accuser les chrétiens. La police procède aux arrestations, ceux qui confirment leur foi sont envoyés au supplice. Au cirque des tourments barbares les attendent: on les enferme dans des peaux de bêtes et ils sont dévorés par les chiens, ou encore attachés à des croix enduites de matières inflammables, il brûlent en illuminant les alentours. 2500 périront lors de cette persécution.
Les dernières années
En 65 Néron tue Poppée enceinte d'un coup de pied dans le ventre alors qu'il était soul.En 68 un complot le renverse et il se suicide avec l'aide de son secrétaire au moment où on allait lui signifier sa grâce. Il se serait écrié: "Qualis artifex pereo" (Quel artiste périt en moi).
